Aceites grasos esenciales son ciertos aceites vitales, tanto para la salud mental como para la física. Se los llama aceites grasos "esenciales”. Se los llama esenciales porque nuestro cuerpo no puede fabricarlos y debemos obtenerlos de los alimentos y ácidos grasos porque desde el punto de vista químico son “ácidos”.

¿Qué son las grasas? ¿Cuáles son sus funciones? ¿Cómo se clasifican?

Las grasas o lípidos: constituyen un conjunto de compuestos muy heterogéneo, nutrientes energéticos por excelencia, insolubles en agua pero solubles en disolventes orgánicos (éter, cloroformo), y son parte esencial de la dieta.

Funciones:
- Combustible metabólico, altamente energético para nuestro organismo, aproximadamente 9 calorías por gramo
- Reserva muy importante de energía, tejido adiposo o graso
- Colaboran en la regulación de la temperatura corporal
- Envuelven y protegen órganos vitales como el corazón y riñones
- Vehículo de las vitaminas liposolubles A, D, E, K, facilitan su absorción
- Resulta imprescindible para la formación de determinadas hormonas
- Los ácidos grasos esenciales (linoleico y linolénico), transportan, metabolizan y mantienen las funciones e integridad de las membranas celulares.
- Intervienen en la sensación agradable que producen los alimentos en la boca.
- Impiden que las proteínas sean empleadas como fuente de energía
- Están presentes en la estructura de las membranas celulares

Clasificación:
Las grasas o lípidos de mayor importancia desde el punto de vista dietético y nutricional son: triglicéridos, fosfolípidos, colesterol

-Triglicéridos:
Son los principales componentes de las grasas naturales que ingerimos en la dieta. Conocidos como grasas o aceites, están formados por una molécula de glicerol y tres moléculas de ácidos grasos. Se componen básicamente de carbono, hidrógeno y oxígeno. Los triglicéridos están presentes en nuestro cuerpo (aproximadamente el 90% de la grasa corporal) y también en los alimentos.

Tipos de ácidos grasos:
En función de su estructura química, lo que determina sus efectos sobre la salud se tipifican en:
* Ácidos grasos saturados:
Este tipo de ácidos grasos predomina en los alimentos de origen animal: carnes, vísceras y derivados (embutidos, patés, manteca, tocino, etc.), lácteos enteros y grasas lácteas (nata y manteca), huevos y productos alimenticios que los contengan, en el aceite de coco y palma. También están presentes en los productos que contienen grasas hidrogenadas por ejemplo: productos de repostería industrial.
Consumidos en exceso, tienden a elevar los niveles de colesterol y triglicéridos en sangre.
* Ácidos grasos monoinsaturados:
Tienen su origen preferentemente vegetal, el ácido graso más representativo es el oleico, característico del aceite de oliva, el aguacate y las olivas
Consumidos en cantidad suficiente protegen el sistema cardiovascular; reducen niveles de colesterol total en sangre y aumentan el llamado buen colesterol -HDL-c-.
* Ácidos grasos poliinsaturados:
en este grupo se encuentran los ácidos grasos esenciales (AGE), pertenecientes los grupos omega-6 y omega-3, el ácido graso linolénico, y el alfa-linoleico y a partir del cual en nuestro organismo se sintetizan los ácidos grasos EPA y DHA (ácido eicosapentanoico y docosahexanoico)
Compuestos de gran importancia en la regulación de la presión arterial, vasodilatación, coagulación y función inmune. Reducen el colesterol total y los niveles de triglicéridos en sangre
Omega-6, ácido linoleico, está presente en alimentos vegetales, especialmente en el aceite de maíz, girasol o soja
Omega-3, ácido alfa-linoleico y sus derivados, se encuentra en las hojas de vegetales y aceite de soja
Los aceites de pescado son ricos en los dos derivados, aceite de hígado de bacalao, frutos secos grasos u oleaginosos: nueces y almendras
Las necesidades mínimas de los ácidos esenciales oscilan entre 3 a 5 grs. por día, alrededor del 2% del total calórico diario

- Fosfolípidos
Son grasas o lípidos que contienen ácido fosfórico. Los fosfolípidos más importantes presentes en nuestro organismo son: lecitina, los presentes en las membranas celulares, en neuronas y en células del músculo cardiaco.
Los fosfolípidos no son especialmente abundantes en la dieta, se encuentran en alimentos tales como el hígado, los sesos, el corazón y la yema de huevo. Se comercializan en cantidades significativas como aditivos emulsionantes para la fabricación de alimentos, como por ejemplo quesos y margarinas.

- Colesterol y otros esteroles
El colesterol es un componente estructural de las membranas celulares del cuerpo Confiere estabilidad. Es precursor de otras moléculas de gran importancia como la vitamina D, hormonas esteroides (adrenales, sexuales y placentarias) y ácidos biliares relacionados con: eliminación del colesterol, predisposición o no a formar cálculos en la vesícula biliar y absorción de sustancias grasas.
El colesterol se transporta en sangre unido a proteínas (apoproteínas) y a otras grasas (triglicéridos, fosfolípidos...) formando las denominadas lipoproteínas. Las más importantes son:
• Quilomicrones: transportan triglicéridos exógenos o de la dieta.
• VLDL: vehiculizan sobre todo triglicéridos endógenos o sintetizados en el propio cuerpo.
• LDL: transportan sobre todo colesterol y fosfolípidos por los vasos sanguíneos.
• HDL: transportan el colesterol desde las células periféricas al hígado, evitando que se acumule en las paredes de los vasos sanguíneos.
Existe un colesterol endógeno; el que produce nuestro organismo y colesterol exógeno; de los alimentos que ingerimos.
El colesterol no es un nutriente esencial porque es sintetizado por el hígado.
El colesterol sólo se encuentra en el tejido animal, por lo tanto en la dieta se encuentra en alimentos de origen animal: carnes, embutidos, nata manteca, productos de panadería y pastelería. Las concentraciones más elevadas se hallan en vísceras y yema de huevo
Otros esteroles, como el ergoesterol, se encuentran en productos de origen vegetal

La ingesta en exceso de colesterol está directamente relacionada con la formación de placas de ateroma y desarrollo de enfermedad cardiovascular.

No todas las grasas son malas, algunas son buenas, tanto para la salud mental como para la física

Ácidos grasos Omega 3 - Omega 6 - Vitamina F

• Omega-3

Hay dos variedades de omega-3
- ALA: la versión de cadena corta que se encuentra en las nueces, el aceite de canola y las verduras de hojas verdes
- EPA y DHA, los de cadena larga, que se encuentran pescados azules como el atún, el salmón y las sardinas, en mariscos, y en las algas.
EPA y DHA son importantes para la producción del tejido nervioso, las hormonas y las membranas celulares, el EPA se convierte en las prostaglandinas de la serie 3, las cuales tienen una actividad antiinflamatoria.

Estudios realizados comprobaron que favorece al corazón, reduce los triglicéridos, el colesterol malo elevado, la tensión arterial, disminuye la inflamación en artritis, así como en enfermedades autoinmunes: lupus. Previene la placa ateroesclerótica y la formación de los coágulos excesivos de la sangre y también beneficia a los huesos.
Algunos estudios sugieren que los ácidos grasos omega-3 podrían prevenir ciertos tipos de cáncer como el de mama, próstata y colon.

Uno de los lugares del cuerpo donde se encuentran las concentraciones más altas de ácidos grasos esenciales es el cerebro.
La corteza cerebral, la capa externa del cerebro es densa con células ricas en ácidos grasos. El cerebro se compone aproximadamente de 60% de lípidos y tiene una tasa muy alta de consumo de energía. El consumo de energía produce los radicales libres que suelen perjudicar a las sensibles membranas celulares.
El cerebro necesita ácidos grasos omega -3 para su funcionamiento óptimo, éstos favorecen la producción de membranas celulares, elevan los niveles de serotonina e incrementan las conexiones neurológicas.
Ayudan en el tratamiento de diversos trastornos psiquiátricos y neurológicos, como la bipolaridad, la esquizofrenia, la depresión, el Alzheimer
Durante el embarazo y en la lactancia, los ácidos grasos omega-3 (que son una parte importante del cerebro) pueden aumentar el índice de inteligencia del bebé y reducir la incidencia de la enfermedad alérgica en el descendiente.

Un análisis médico británico reciente encontró que si bien para la mayoría de la gente era beneficiosos los ácidos omega-3, no es recomendable prescribir ácidos grasos de aceite de pescado o impulsar comer pescados o alimentos que lo contienen a los pacientes con un estado avanzado de la función cardiaca deteriorada, por lo tanto se recomienda consultar con un profesional médico

• Omega 6

Dicho ácido graso, no lo sintetiza el organismo y se debe obtener a través de la dieta, es capaz de transformarse en el organismo en los citados EPA y DHA, pero en una proporción muy pequeña, en torno al 5%.
Se encuentra en los aceites de semillas de soja, maíz, girasol, en los frutos secos, en el germen de cereales y en menor medida, en los vegetales verdes.

• Vitamina F
Con el nombre vitamina F también se conoce a los ácidos grasos esenciales. Los ácidos grasos que constituyen la vitamina F son poliinsaturados, en los que se distinguen los ácidos grasos omega-3 y omega-6.
Los ácidos grasos omega-3 son el EPA, el DHA y el ácido linolénico; los dos primeros se encuentran principalmente en los pescados azules, el linolénico y el ácido graso de la familia omega-6 están presentes en los aceites de semillas y en los frutos secos.

Es conveniente una dieta equilibrada, donde se incluyan alimentos que contengan de forma natural esto aceites esenciales.

Estos aceites, por su condición benefactora para la salud, se los encuentra también en productos enriquecidos como por ejemplo en: lácteos, galletas, zumos. Sólo aportan un complemento saludable a una dieta y estilo de vida saludable, pero no son indispensables, por sí solos, no curan ni previenen alteraciones o enfermedades.
Los productos enriquecidos no deben sustituir al consumo de los alimentos naturales ya que éstos aportan más cantidad de EPA y DHA, además de presentar las ventajas nutricionales que provee la naturaleza
En caso de recurrir a los alimentos enriquecidos y a los complementos, debe ser siempre bajo el asesoramiento de un profesional que indique cual es el alimento o complemento y la dosis más adecuada de acuerdo a las necesidades de cada persona.

Fuentes consultadas:
Dr. Héctor E. Solórzano del Río.- El estrés y los ácidos grasos
www. consumer eroski\CONSUMER_es EROSKI Ácidos grasos Omega 3.mht

Dean Ornish, M.D. - Newsweek. - May 2, 2006